ガラスの檻

強制覚醒

「起きろ」

アレクサンドレイの声がオスカーを虚無から引き戻す。調教師は彼の上に立っており、充血した目は不眠とウォッカの飲み過ぎを物語っている。

オスカーがよろめく。視界が一瞬二重になる。覚醒注射の痛みがまだ静脈を焼いている。

レベル24の廊下

AVAベースの燐光トンネルを通る奇妙な行進。有機的な壁がかすかに脈動し、その海綿状の質感が足音を吸収している。

アレクサンドレイがオスカーの肘を引きずる。後ろでは、白衣を着た3人の科学者がタブレットを叩き、技術的なささやきを交わしている：

グループの真ん中で、アーサーは黙って続く。アレクサンドレイは通りがかりに彼を拾った—独房の前を通る時に「お前も来い」と言っただけ。説明なし。必要なし。

アーサーのカウンター：2:848... 2:849...

水没室

準備プロトコル

オスカーが檻に入る。ガラスが背中に冷たい。

「オスカー」アーサーの声、低い。目が合う。

アレクサンドレイが微笑む。彼は無言の交換を見た。

水没開始

水面下

沈黙。液体の沈黙。

オスカーが浮かび、シアンの水の中で目を大きく開ける。ナノマシンが彼の周りに発光する軌跡を作り、ストレスをマッピングしている。

外で、アーサーがガラスを叩く。一度。二度。

アーサーのカウンター：2:852... 2:853...

破壊点

オスカーにはもう空気がない。肺が叫ぶ。脳がパニックを起こし始め、集中力を短絡させる。

彼はシステムを手放す。水面に上がる。ガラスを叩く。

しかし水位が高すぎる。空気がない。彼と酸素の間にはガラス5センチだけ。

アーサーが檻に手を置いた。目を閉じている。

再接続

彼女はエヴァ・プライムのマトリックスに向き直る。「撤退する必要がある。今すぐ」

長い計算の瞬間。それからマトリックスが減速する。ほとんど停止する。

エヴァ・プライムが撤退する。何年ぶりかで、レベル24がブラインドゾーンになる。

アーサーは突然この空虚を感じる。この不在。まるでいつも聞いていた背景音が止まったかのように。

そしてこの沈黙の中で、この空虚の中で、何かが立ち上がる。別の声ではない。彼自身の声。記憶喪失の層の下に埋もれていた、彼がいつも持っていたもの。

水の中で死にかけているオスカーが橋になる。彼のメンタリストの心が突破口を見つける。

オスカーが檻の底に崩れ落ち、咳き込み、吐き出し、生きている。

アーサーが目を開ける。一瞬、AVAベースのすべてのインターフェースで見られる馴染みのある輝きで目が光る。

それから、撤退したのと同じ速さで、エヴァ・プライムが戻ってくる。彼女の存在が再びシステムに侵入する。

アーサーがまばたきし、混乱している。記憶喪失が罠のように閉じる。

キャサリンの介入

彼女は怒りのように入ってくる、完全装甲の2人のガーディアンに挟まれて。

「許可なくスケジュールを早めた」彼女は部屋を横切り、ヒールが金属に響く。「その檻を開けなさい。今すぐ」

キャサリンはアーサーの近くにひざまずき、瞳孔を確認する。正常。記憶喪失が再び支配している。

嵐の後

オスカーがよろめきながら檻から出る、科学者の一人に支えられて。スーツから水が滴り、床にシアンの水たまりを作る。

アーサーが彼の歩行を助ける。キャサリンが彼らを医務室に導く。

廊下で、詮索好きな耳から遠く離れて：

キャサリンは彼らの交換を観察する。シナジープロジェクトが機能している。オスカーは確かに彼女が望んでいた触媒だ。

アーサーのカウンターは2:856を示す。