ユニット24

レベル24の無菌医務室の一つで、空気は消毒薬と冷たい金属の匂いがした。オスカーの肺は呼吸のたびに擦れ、まるで胸に紙やすりが詰まったかのようだった。医療スキャナーは画面に赤い閃光を投げかけ、彼が吸い込んだシアン色の水が残した微小な損傷を明らかにしていた。息をするたびに顔をしかめ、鈍い痛みが心臓のリズムに合わせて脈打っていた。

疲れた顔をしたハイブリッドの医師は、顔を上げることなくタブレットを叩いていた。「いくつか調整を検討できますが、命令は上からです。申し訳ない、君。『任務適格』と宣言せざるを得ません。」彼の声は機械的で、共感のかけらもなかった。そして、嘲笑的な笑みを浮かべて：「次はプールを飲まないようにね。」この医師は「治療的ユーモア」拡張で強化されているに違いない。オスカーはさらに憂鬱になった。

ドアフレームにもたれて、アーサーは沈黙のうちに診察を見守っていた。彼の緑の錠剤が手首で弱く脈動していた。檻での事件以来、稲妻のような速さで確立された二人の少年の間に深い溝が開いていた。今、その経験は——あまりにも親密で、あまりにもねじれていて言葉にできない——彼らの絆を壊していた。彼らは視線を交わさず、言葉も交わしていなかった。

アーサーの視線が部屋に重く、ほとんど触れられるほどに存在していた。「立て」と彼はついに言い、沈黙を破った。「30分後に訓練だ。」

オスカーは体を起こし、努力で足が震えた。よろめいた。アーサーは本能的に彼に向かって一歩踏み出したが、急に立ち止まった。新しい距離が二人の間に生まれていた。厳しく、定義できない。オスカーは彼の視線に会い、目に反抗の閃きがあった。

「一人で歩く」と彼は歯を食いしばってつぶやいた。

嘘だった。アーサーは答えず、ただため息をついたが、彼の目は疑いの閃きを裏切り、すぐに抑えられた。彼はオスカーの頭の中で何が起こっているのか理解できなかった。後者は意図的にすべてのコミュニケーションへの扉を閉じたようだった。彼の視線に何かが変わったが、アーサーはその理由を判断できなかった。

07:00 - ブリーフィングルーム

ブリーフィングルームは触知できる緊張感で振動していた。肩に銀のライオンを飾った黒いスーツを着た6つの人影が整列していた。ユニットA-24のエリート。アレクサンドレイが入ってきた。鋼の歯が厳しいネオンの光の下で輝いていた。彼の顔は無表情で、大理石から彫られたようだった。

「君たちの新しいチームメイトだ」と彼は鋭い声で発表した。「ニダエとミカの代わりになる。アーサーを紹介する：ハイブリッド、70%、そしてオスカー：強化人間、40%。」

部屋に忍び笑いが広がった。白い髪を剃ったヴェラが眉を上げた。「40パーセント？冗談でしょ？」

「命令だ」とアレクサンドレイが遮り、彼の口調は議論の余地を残さなかった。「ヴェラ、君が指揮を執る。完全シミュレーション。ユニットB-24と対戦する。」

ヴェラはオスカーを評価した。彼の喘ぎ声と依然として震えている手足は彼女に何の信頼も与えなかった。「5分で崩れる」と彼女は言った。「半分死んでいる。何があったの？」

「朝の水没」とアレクサンドレイが答えた。「生き残った。今日も生き残る、さもなければ出て行く。」

紹介は簡潔で、ほとんど機械的だった。控えめだが雄弁な傷跡を持つベテランのジン。同期した呼吸が不穏なつながりを裏切る双子のニックスとノックス。常に何かのガジェットをいじっている技術者のタム。そして、機械的な瞳——催眠的な同心円——があらゆる詳細を非人間的な精度で分析するレア。90%機械。

アーサーが沈黙を破った。「トーテムは？」

タムがせせら笑った。「腐食性の小瓶だ。割れば全員燃える。簡単だろ？」

「ただしB-24もそれを欲しがっている」とジンが深い声で付け加えた。「ペトラが前回の敗北後に彼らを鞭打った。彼らは激怒しているだろう。この可愛い子をひき肉にするかもしれない。」彼はオスカーに向かってあごをしゃくった。

「確かに新人は可愛い。食べちゃいたいくらい」とニックスが冗談を言った。他の者たちが笑った——雰囲気を和らげる方法？オスカーはどこを見ればいいかわからなかった。

アーサーが前に出て、厳しい視線を向けた。「もう十分だ。」

ヴェラが嘲笑的な笑みを浮かべた。「新人が弱い同居人を守ってる？ここでは抱擁はなしよ。」

「黙れ」とアレクサンドレイが断ち切った。「出発だ。」

07:30 - 準備室A-24

準備室は冷たく、圧迫的な金属の繭のように感じられた。オスカーは湾曲した壁に手のひらを押し付け、現実に自分を固定しようとした。ガラスの向こう側で、B-24のメンバーが首を鳴らしていた——1回、2回、3回。規則的な動作。その後、彼の手はわずかに震えていた。

彼でさえ、とオスカーは思った。彼でさえ恐れている。

ジンは虚空を見つめ、頭のどこかで迷っていた。ヴェラは何度も胸当てをチェックし、誰も騙さない神経質な儀式で留め具をいじっていた。双子は一緒に呼吸し、不穏になるほど完璧な同期で吸って吐いていた。アーサーだけが動かず、彼の指が恋人の頬を撫でるように熱刃の柄を滑っていた。

AVAの声が準備室に響き、骨まで振動した。オスカーの胸当てはすぐにオレンジ色に変わった——ストレスが検出された。アーサーのものは動じない緑で脈動していた。彼らの視線は一瞬交差し、オスカーが目をそらした。

アーサーはわずかに眉をひそめた。彼はどうしたんだ？オスカーの冷たい態度が彼を困惑させた。

アーサーは頭を傾け、まるで彼だけが聞こえる声を聞いているかのようだった。「螺旋状の導管」と彼はつぶやいた。「メンテナンスを通れば3分短縮できる。」

ヴェラは鋭く彼の方を向いた。「どうしてそれがわかるの？」

アーサーは瞬きし、自分の確信に明らかに驚いていた。一瞬のためらい、それから強制的な気軽さで肩をすくめた。「わかるんだ、それだけだ。」

準備室のドアが油圧の音とともに開いた。熱の波が平手打ちのように彼らを襲い、燃えるような空気が肺に押し入った。ためらうことなく、アーサーは最初にアリーナに飛び込んだ。

07:45 - 内臓

彼らは機械室に出た——巨大なピストンと震える歩道橋のカオス。チームは壁に倒れ込み、あえいでいた。アーサーは立ったまま、休息時よりもわずかに速く呼吸していた。

「どうやって...どうやって道を知っていたの？」とヴェラがあえぎ、声に恐怖の気配があった。

アーサーは彼女の方に頭を向け、入場以来初めて驚いたように見えた。まるで彼らがまだそこにいることに気づいたばかりのように。

「私は...」彼は眉をひそめた。「わからない。見えるんだ。」

AVAの声が彼らを現実に引き戻した。レアは狂ったように周囲をスキャンし、彼女の機械的な瞳が努力でブンブン鳴っていた。「3つの道。十分速く分析できない——」

「真ん中」アーサーはすでに話していた、目を半分閉じて、まるでトランス状態のように。「ファンはシーケンス3-2-3-2。左：遅延熱地雷。右：きれいだが15分の迂回。」

タムは神経質な笑いを漏らした。「それを知ることはできない。不可能だ。設定は毎回——」

アーサーは目を開けた。そして微笑んだ。オスカーの血を凍らせる笑み——純粋で、飢えていて、生きている。

「見ててごらん。」

誰も反応できる前に彼は中央の廊下に飛び込んだ。そして彼らの高まる恐怖にもかかわらず、もはや完全にアーサーではない何かに従っているという確信にもかかわらず、彼らは彼に従った。

アリーナでは、常にチャンピオンに従うからだ。

08:00 - レース

金属の歩道橋は泡立つ酸のプールを見下ろし、その蛍光緑の表面は液体の死の約束のようだった。

アーサーは走らなかった——浮いていた、各動きは較正され、各ジェスチャーは問題が現れる前に解決された方程式だった。下降ピストン？3秒前に下を転がった。蒸気ジェット？彼の体はすでに旋回し、熱は彼のスーツをかすめるだけだった。

最後尾のオスカーは、このトランスを認識した。屋根の上と同じ。アーサーが自分のフローに迷い込み、純粋な行動になる方法。ただし今回は、彼の頭の中ではなかった——彼の体のあらゆる繊維にあった。

合成生物が導管から飛び出し、ペンチを広げ、赤い目が脈動していた。

アーサー、上だ！

オスカーは全力で思考を投射し、檻で確立されたつながりを求めた。一瞬、アーサーがひるむのを見たと思った——認識？しかし違った。刃はすでに機械のジャイロスコープに沈んでいた、正確で、致命的。アーサーは最初からそれが来るのを見ていた。

「TX-47」とアーサーは通り過ぎながらつぶやいた、まるで古い友人の名前を呼ぶように。

聞こえてる？オスカーは主張し、彼らの精神的なつながりを強制した。聞こえてるのは知ってる。

アーサーは前進し続けたが、オスカーは何かをキャッチした——意図的な閉鎖、ドアが閉まるように。彼を無視していなかった。拒絶していた。自発的に。

タムが濡れた歩道橋で滑った。彼の手は手すりを求め、2センチ差で逃した。下の大きな虚空、酸が待っている。

ジンが飛び込み、タムの襟をつかみ、引き戻した。「くそ、気をつけろ！」

アーサーは振り返りさえしなかった。

タムが落ちそうになった！オスカーは精神的に叫び、絶望的だった。

今回、彼はアーサーの反応をはっきりと感じた——言葉ではなく、感覚だけ。知ってる。ジンが捕まえた。私の問題じゃない。

オスカーは胃が結び目になるのを感じた。それは屋根の上とまったく同じだった。ただし、彼を精神的な眩暈に引き込む代わりに、アーサーは彼を物理的な眩暈から除外していた。彼は自分のフローに一人でいて、他のすべて——チーム、オスカー、他の人への危険——は背景ノイズにすぎなかった。

08:15 - 中央ホール

雰囲気は急激に変わった。より濃密で、振動し、見えない周波数の下で歯がきしむ。部屋の中央、不安定な梁のネットワークに吊り下げられて、緑の小瓶が有毒な心臓のように脈動していた。

オスカーはすぐに異常を感じた。振動は非同期で、待ち構える罠だった。「不安定な共鳴、必要なのは——」

「正面攻撃」とヴェラが短く切った。「アーサー、私をカバーして——」

虚空。アーサーはすでにジャンプしていた。

「アーサー、くそ！」

しかし彼は去っていた、外科的精度で梁から梁へと跳躍していた。各ステップは2つの振動の間の正確な谷間に落ち、まるで彼だけが聞こえる楽譜に合わせて踊っているかのようだった。

それだ、とオスカーは恐怖とともに気づいた。彼はアリーナの音楽を聞いている。

B-24のリーダーが現れた——強化された巨人、運動エネルギーで充電された巨大な拳。打撃が飛び出し、壁を壊すのに十分な威力があった。

アーサーは単に頭を傾けた。拳は彼のこめかみから2ミリメートル離れたところを通過した。同じ流動的な動きで、彼の手が小瓶を握った。

アーサー！オスカーは最後にもう一度試みた。梁が——

知ってる。

冷たく明確な答え。アーサーは知っていた。いつも知っていた。そして気にしなかった。

金属が叫んだ。

08:20 - 落下

梁がカスケードで崩れ、ねじれた金属のドミノ。アーサーはすでに空中にいて、彼の体は不可能な優雅さでねじれ、小瓶を赤ちゃんのように胸に抱きしめていた。

オスカーはスローモーションでそれを見た——すべての感情から空虚な目、落下中の穏やかな顔。恐れなし。アドレナリンなし。完璧な動きの絶対的な確信だけ。

B-24の3人のメンバーが落ち、金属の叫び声とともに緊急抽出装置に吸い込まれた。

アーサーは着地した。片膝を地面につけ、衝撃を完全に吸収。彼はまっすぐになり、小瓶を掲げた。

勝利。孤独。完全。

オスカーは胆汁が上がるのを感じた。口の中に少し嘔吐物、酸っぱくて苦い。彼は飲み込み、味は彼が目撃したものを思い出させるように残った。

これはもはや心拍を数える壊れやすい少年ではなかった。これは檻で垣間見た機械、本当に彼を見ることなく彼を救ったものだった。

「0.3秒」とレアがコメントし、自分自身に反して感心していた。「人間の閾値以下の反応時間。」

アーサーは彼らの方に頭を向けた。彼の視線はチームを掃き、オスカーで止まった。認識の瞬間——そして何もない。まるでオスカーが見知らぬ人であるかのように。

あなたは私たちを忘れた、とオスカーは思った。

08:30 - 解散

灰色の部屋。アリーナは溶解した。アーサーの手に緑の小瓶。

チームはゆっくりと再集合し、彼らとアーサーの間に新しい距離があった。物理的ではない。もっと深い。

彼女は笑った——珍しい、ほとんど錆びた音。「謙虚さもあるの？」

「味わわせてくれ。」アーサーは腕を広げ、敬意のパロディで自分自身を回転させた。チームは神経質な拍手を爆発させ、いくつかの「万歳」が噴出した。誰もが活気づいているように見えた。

オスカー以外。壁にもたれて、彼は殴られた犬の目で彼らを見ていた。この祝賀は彼に吐き気を催させた。また。

ジンが近づき、彼の血まみれの肩を調べた。「消毒が必要だ。」もっと低く、ほとんどささやき声で：「君の仲間...正確には何者？」

オスカーは答えなかった。彼の視線はアーサーに固定されたままだった——賞賛され、恐れられ、彼の栄光の中でひどく孤独だった。

双子、ユニゾンで：「最適なパフォーマンス。推奨事項：アーサーの指示に従う。」

タムはうなずき、まだ落下しそうになったことで震えていた。「彼はすべてを知っていた。道、ロボット、共鳴...まるでこのくそったれた場所を建設したかのように。」

重い沈黙が落ち着いた。何も言わずにすべてを言う種類。

ドアが開いた。アレクサンドレイが入り、彼の鋼の視線がシーンを掃き、アーサーに固定される前。

「印象的だ。」彼は部屋を横切り、アーサーの肩をつかみ、残忍な抱擁で彼を引き寄せた。「新しいチャンピオンができた。」

アーサーは抱擁の中で硬直したまま、接触を拒絶も受容もしなかった。

「小瓶は？」

アーサーはそれを手渡した。アレクサンドレイはそれを調べ、緑の光が彼の金属の歯に反射した。

「君は指揮を取った。」

「本能だ。」

ドンプテウルは微笑んだ——自分の仲間を認識する捕食者のその笑み。「それ以上だ。君には優雅さがある。本物の。教えることができない種類の。」

彼の視線はオスカーに滑り、まだ壁に崩れていた。「君。医務室。今夜再生装置。」彼の声は硬化し、刃のように鋭くなった。「明日、運用可能かまたは外へ。3番目のチャンスはない。」

オスカーはうなずいた。しかし彼の目はアーサーに留まり、アレクサンドレイの抱擁から離れたばかりで、導管から出てから示していたのと同じ礼儀正しい無関心を持っていた。

彼は本当に私たちを忘れた、とオスカーは思った。あるいは私たちは彼にとって存在したことがないのかもしれない。

16:00 - 独房への廊下

アーサーの足音が廊下に響いた——規則的で、機械的。オスカーは後ろを引きずり、肩が燃え、胆汁はまだ舌に酸っぱかった。

「あの中で変わった。」

アーサーは急に立ち止まった。ゆっくりと振り返り、オスカーは彼の目に何かが通り過ぎるのを見た——安堵？やっと話してくれた。

「知ってる。」

「気に入ってた。」オスカーの声はわずかに震えた。呼んだ。アリーナで。ドアを閉めた。

「ああ。」

言葉が二人の間に浮かんだ。シンプル。言い訳なし。

アーサーは激しく彼を見つめていた。「純粋だった。」

純粋？その言葉がオスカーの頭の中で爆発した。苦い笑いが上がり、流すことを拒否した涙で絞め殺された。

「タムが落ちそうになった。」

「ジンが捕まえた。」

とてもシンプル。とても離れている。オスカーは自分の中で何かが壊れるのを感じた。彼は加速し、アーサーを追い越し、最初に彼らの独房の敷居を越えた——哀れな小さな勝利。

アーサーが続いた。ドアがほとんど閉まらないうちに、彼はオスカーの腕をつかみ、振り向かせた。彼らの顔は数センチ離れていた。

「何が欲しかった？私が君と一緒に落ちること？」

言葉がオスカーのこめかみに打ちつけた。彼の顎が締まった。

「振り返って欲しかった。」

「なぜ？」

「それが人間のすることだから。」

沈黙が濃くなった。アーサーは頭を傾けた——オスカーが憎み始めていたその分析のジェスチャー。

「私は——」止まる。眉をひそめる。「私は自分が何なのかわからない。」

オスカーは彼のグリップから自分を引き裂き、ベッドに崩れた。痛みが爆発した——肩、肋骨、魂。

「くそ...」涙が上がってきた、燃えるように、制御不能。「疲れた、アーサー。重荷であることに疲れた。40%。」彼の声が壊れた。「君をあんな風に見て...彼女に地面を譲って...吐き気がする。」

アーサーは硬直した。「プライムのことを言っているなら、彼女は何も勝ち取らない。君が見たのは私だった。彼女の何もない。私だけ。」

言葉が部屋に石のように落ちた。

「そして君は重荷じゃない。」彼の声にはためらいのかけらもなかった。「今でも...私が成し遂げたことを偉業として見ていないのは君だけだ。」

オスカーは頭を上げ、赤い目で新しい激しさでアーサーを見つめた。

「偉業じゃないから。怪物になるのは簡単だ。」言葉が毒のように出てきた。「特にそうプログラムされているときは。」

アーサーの顔が閉じた。彼の目に何かがちらついた——痛み？彼は視線をそらした。

「わあ。」喜びのない笑い。「愛の告白は期待してなかったけど...君は強く出るね。」

沈黙が再び落ち、彼らが言わない言葉で重かった。

オスカーは目を閉じた。涙は今自由に流れ、彼の頬に塩辛い跡をつけていた。彼は気にしなかった。

「再生装置が必要だ」とアーサーがつぶやいた。彼の声はすべての硬さを失っていた。

「知ってる。」

「一人じゃできない。」

「知ってる。」

動き。アーサーは部屋を横切り、オスカーのベッドのそばにひざまずいた。この突然の近さ——支配的でも遠くでもない。ただ...そこに。

彼は手を差し伸べた。手のひらを開いて。待っている。

「来い。」

一つの言葉。しかしその言葉の中で、オスカーは何か他のものを聞いた。ごめん。

19:00 - 再生