灰色の部屋
第28日
訓練は5時30分きっかりに始まった。各セッションは未来のアリーナを模倣していた：予測不能、残酷、致命的。
アレクサンドレイは直接罰することはなかった。彼は失敗が医務室行きになるシミュレーションを好んだ。腕を吊り、骨にピンを入れ―どんな状態でも、続けた。彼の方法は生存者を鍛えた。
オスカーは想定される40%の拡張に対して速すぎる進歩を見せた。レベル24での彼の存在は理論を生み出した。ベラはアレクサンドレイを質問で悩ませた。彼はスパイか？プロトタイプか？なぜアーサーは彼をそれほど熱心に保護するのか？
アーサーはこの敵対的な環境で輝いていた―強さ、速さ、適応力。彼はシミュレーションの一部であるかのように住み着いていた。しかし彼には大きな欠陥があった：彼は従わなかった。
彼は自然にリーダーシップを取り、ベラを凌駕した。アレクサンドレイは彼を制御するのに苦労した。アーサーが指揮を執るとき、彼はパートナーの能力を過大評価し、不可能な状況に置いた。アーサーの背中にはエネルギー鞭の跡が刻まれていた―抵抗の証。
毎晩、同じ儀式：オスカーは再生装置へ、そしてアーサーは罰へ。彼らの唯一の慰めは精神的なつながりにあった―共有された思考の継続的な流れ、精神的な双子のように。
第35日 - プール
塩素処理された水がオスカーの肺を燃やした。アーサーは超自然的な優雅さで彼の横に浮かんでいた。ベラは水生生物のように滑っていた。
オスカーは窒息していた。彼の視界はピクセル化していた。
もう少し。
オスカー、今だ！
彼は水面を突き破った。3分27秒。個人記録。
アレクサンドレイの笛が空気を切った。「ローテーション！戦闘コース！」
医務室
オスカーは無菌壁に倒れ込み、ナノ縫合糸が彼の肉体に織り込まれていた。今週4回目の訪問。
アーサーは医療ボットが到着するまで残り、震える手でオスカーの肩に血の跡を残していた。
「こんなことを続けることはできない。」
ベラが現れた。アーサーは窓に向かって跳躍し、下のレベル25の燐光タンクを眺めるふりをした。
「それで？」
オスカーは爆発した：「私は間違った場所に間違った時にいる。ふりをするために肉を切り刻まれるのが好きだと思う？」
アーサーが介入し、ベラを後退させた。
「自分を何だと思ってる？彼のボディーガード？」
ドアが勢いよく開いた。アレクサンドレイ。
「オスカー、アーサー。灰色の部屋。上級テスト。」彼の視線はベラに移った。「お前は後だ。」
「新人のための灰色の部屋？エネルギーの無駄だ。」
「彼らはもう新人ではない。確認したいことがある。」
オスカーはしかめっ面をしながら立ち上がった。「準備ができていない―」
「できる。」アレクサンドレイの手が彼の肩に落ちた。「さもなければ何もなくなる。」
アーサーは拳を握りしめ、視線をそらした。アレクサンドレイは反応に気づいた。
俺はただの肉の塊だ...
プロメテウスは成功した、そうだろ？彼の肝臓は毎晩再生した。お前の再生装置のように。
アレクサンドレイは満足して吠えた：「何を待っている？動け！」
灰色の部屋
直径50メートルの球体が光を飲み込んだ。オスカーはアーサーがチームB-24に対して輝いた場所、彼自身がほとんど死にかけた場所を認識した。
アレクサンドレイはホログラフィックパネルを操作した。「立方体迷宮。各部屋：3メートルの立方体、6つのドア。様々な罠―レーザー、ガス、機械。30秒に制限された休憩ゾーン。1時間で出口を見つけろ、さもなければ迷宮は恒久的にロックされる。」
壁が振動した。金属の立方体が上昇した。クロノメーターが点灯した：60:00。
最初の立方体
オスカーは壁に触れた。ささやきが流れ込んだ：差し迫った危険。
「南のドア」と彼は素早く言った。
円形の刃が壁から飛び出した。アーサーはオスカーを壁に押し付け、皮膚をかすめる刃をかわした。彼は転がり、オスカーを引っ張った。刃が彼の腕を切った。
動け！俺のリズムに従え！
アーサーはオスカーをドアに向かって押した。「開けろ！」
オスカーは手のひらを叩きつけた。ドアが開いた。彼らは飛び込んだ。
58:12。
第二の立方体
光学的幻想。無限の鏡のドア。天井のカウントダウン：電化まで45秒。
彼らは一緒にそれを強制した。電気アークはすでに踊っていた。彼らは滑り込んだ。
56:45。
第三の立方体
血のように赤い光。鞭打つ機械的触手に囲まれた中央パネル。
オスカーは近づいた。コードが彼の心に殺到した―迷宮は生きたプログラムだった。触手が彼の足首に巻きついた。
アーサーは突撃し、素手で金属を引き裂いた。「このクソをハックしろ！」
オスカーは集中した。コードは曲がった―拡張ではない、もっと深い何か。立方体が再調整された。直接の廊下が開いた。
彼らは30分で現れた。絶対記録。
啓示
アレクサンドレイが待っていた。
「どうやった？」
「数学的パターンを見つけました」とオスカーは嘘をついた。
アーサーが介入した：「完璧な同期。私は罠を分析し、オスカーは軌道を計算した。」
アレクサンドレイはタブレットを振りかざした。曲線は論理に反していた。
「オスカーは40%に拡張されていない。」彼は装置を片付けた。「彼はまったく拡張されていない。」
鉛のような沈黙。
「私のインプラント...」
「トラッカー。AVABaseの最小限。」アレクサンドレイが近づいた。「キャサリンはお前をよく隠した。しかし、もしコンソーシアムが私が拡張されていない人間を訓練したことを発見したら...」
脅威が浮かんでいた。
「シナジープロジェクト」とアレクサンドレイは続けた。「お前は人間と機械の架け橋だ。アーサーと共に、お前たちはアリーナに革命を起こすかもしれない。」
「それは違法です」とアーサーは反対した。「Ava-Primeは私たちを許さない。このシミュレーションは監視されている。」
アレクサンドレイは微笑んだ。「レベル24、Ava-Primeの研究室の真上。彼女が私たちを止めたければ、それは終わっているだろう。彼女は見ている。待っている。お前たちがどこまで行くか見たいのだ。」
彼はカメラに向かった。
「アーサーとオスカー。全体の二つの半分。一緒に、彼らは何を形成する？武器？ハイブリッド意識？」
彼は彼らを見つめた。
「分離すると、お前たちは限定される。一緒に、お前たちはシステムを壊すかもしれない。またはシステムがお前たちを壊すかもしれない。」
「私たちはモルモットです」とオスカーはつぶやいた。
「お前たちは建設中の武器だ。誰もが誰が引き金を引くか見るのを待っている。」アレクサンドレイは出口に向かった。「オスカー、お前の性質と戦うのをやめろ。お前は人間だから弱いのではない。その理由でお前はユニークなのだ。」
その夜
彼らの独房の暗闇の中で、AVABaseの壁が呼吸していた。オスカーは天井を見つめ、再生装置が消せない疲労で体が重かった。アーサーは寝台で動かなかったが、彼らの精神的なつながりは彼らの間で振動していた。
いいや。
オスカーは横向きに転がった。「俺たちは何だ？操り人形？」
「アレクサンドレイは俺たちを疑わせたいだけだ。」
「迷宮で、俺たちは同期以上だった。一つの心のように。」
ぼやけた画像が流れた―彼のものではない記憶。燐光タンク。アーサーとささやく女性の声。
「キャサリンがお前に名前を付けた？」
アーサーは起き上がり、目を輝かせた。「俺は指定のないプロトタイプだった。彼女は俺を見て『アーサー』と言った。明白であるかのように。」
「彼女がお前を作った？」
「いや。エイバが俺を作った。でもキャサリンは俺にアイデンティティを与えた。シリアル番号以上のものを。」
「彼女はお前に存在する理由を与えた」とオスカーはつぶやいた。
アーサーは窓越しにタンクを見つめた。「彼女は俺が違うと言った。それからお前を連れてきた。まるで俺たちが同じコインの二つの面であるかのように。」
「彼女の実験？」
「違う。」アーサーは彼に向き直り、激しかった。「彼女はお前を愛している。俺は見た。俺を、彼女は守った。お前を、彼女は選んだ。」
オスカーは心臓が鼓動するのを感じた。「そしてお前は？」
アーサーは苦い笑いを漏らした。「彼女が人間にした道具？でもお前と俺...俺たちはもっと大きな何かでつながっている。」
「何のように？」
アーサーはすぐには答えなかった。「迷宮で、お前はコードを曲げた。拡張なしで。俺にはできない。俺は走り、打ち、計算する。お前は機械と話す。」
「それで？」
「お前なしでは、俺は名前を持つ機械だ。お前と一緒なら、俺はキャサリンが見たものを理解する。」
「もしAva-Primeが私たちを見ているなら？」
アーサーはカメラをちらりと見た。「俺たちは彼らのゲームをする。俺たちのルールを設定する。」
「なぜお前は俺のために打撃を受ける？」
アーサーは動かなかった。「お前なしでは、俺は計算する。生き残る。生きていない。お前は俺がアルゴリズム以上のものだと思い出させる。」
オスカーは何かが彼の中で結ばれるのを感じた。「お前なしでは、俺はサンドバッグだ。」
アーサーは初めて本当に微笑んだ。「一緒に？」
「俺たちは何だ？」
「彼らが予期しなかった問題だ。」アーサーは彼の肩に手を置いた。「兄弟じゃない。チームメイトじゃない。彼らが名前を付けられない何か。」
「俺たちは残る？」
アーサーはうなずいた。「俺たちが本当に何であるかを見つける。」
暗闇の中で、AVABaseのパルスが応答するようだった。まるでレベル25が聞いて計算しているかのように。
二つの存在が発見している
時に、最も危険な武器は強さでも知性でもない―
それは存在してはならない二つの魂の間のつながりだ、
それでも、どういうわけか、存在する。