La Cage de Verre
- Infirmerie Niveau 24
« Debout. »
La voix d'Alexandreï arrache Oscar aux limbes. Le Dompteur se tient au-dessus de lui, ses yeux injectés de sang trahissant une nuit sans sommeil et trop de vodka.
« C'était. » Alexandreï le saisit par le bras, le force à se lever. L'injection de réveil brûle encore dans les veines d'Oscar. « Maintenant c'est quand je décide. »
Oscar chancelle. Sa vision se dédouble un instant.
« Ton petit numéro d'hier. L'évanouissement. Tu me prends pour un con ? »
- Couloirs du Niveau 24
Une procession étrange dans les boyaux phosphorescents d'AVABase. Les murs organiques pulsent faiblement, leur texture spongieuse absorbant le bruit des pas.
Alexandreï traîne Oscar par le coude. Derrière, trois scientifiques en blouses blanches tapotent sur leurs tablettes, échangeant des murmures techniques :
Au milieu du groupe, Arthur suit en silence. Alexandreï l'a récupéré au passage — juste un « Toi aussi, viens » en passant devant sa cellule. Pas d'explication. Pas besoin.
Le compteur d'Arthur : 2:848... 2:849...
Il veut nous voir ensemble. Il sait pour cette nuit. Pour la connexion.
« Superviseur, ne devrions-nous pas attendre Katherine Müller ? Elle supervise habituellement— »
« Katherine n'est pas là. Elle n'a pas été prévenue du changement d'horaire. Dommage pour elle. »
- Salle de Submersion
Trois mètres de verre blindé
Cinq mille litres d'eau cyan
Nanomachines pulsant comme des étoiles liquides
« Magnifique, n'est-ce pas ? » Alexandreï caresse le verre. « Un cercueil transparent. Poétique. »
Oscar compte automatiquement : diamètre un mètre cinquante, volume environ cinq mille litres, temps de remplissage...
« Déshabille-toi. Combinaison de test. »
Les scientifiques s'activent. Le Dr. Petrov fixe les électrodes avec des gestes précis mais ses mains tremblent légèrement — il n'arrête pas de toucher son alliance, la faisant tourner autour de son doigt. Une jeune technicienne aux cheveux violets mâche nerveusement un chewing-gum mentholé, l'odeur envahit l'espace. Le troisième, un homme massif nommé Krueger, reste silencieux mais Oscar remarque qu'il évite soigneusement de regarder la cage — comme s'il avait déjà vu trop de tests mal finir.
- Préparatifs
« Règles simples. Cinq minutes sous l'eau. Standard pour les recrues des arènes. »
« Les recrues ont un entraînement progressif. Ce garçon vient du niveau 12, il n'est pas— »
« Il est ce que je dis qu'il est. » (Sa voix s'adoucit presque) « Un mentaliste. Comme celui que j'étais, avant. »
Oscar entre dans la cage. Le verre est froid contre son dos.
« Oscar. » La voix d'Arthur, basse. Leurs regards se croisent.
Je suis là.
Je sais.
Alexandreï sourit. Il a vu l'échange silencieux.
- Immersion
Le liquide glacé lui mord les chevilles comme des dents invisibles. Monte, implacable — une marée programmée qui lèche ses mollets, grimpe le long de ses tibias, enveloppe ses genoux dans son étreinte cyan.
Oscar ferme les yeux. Pas pour prier — les dieux sont morts depuis longtemps dans AVABase. Il ferme les yeux pour plonger dans l'architecture invisible de la cage.
Les circuits deviennent son océan mental. Des courants de données où il nage, cherchant une brèche dans les récifs de code. Réseau de contrôle — une forteresse de protocoles. Pompes hydrauliques — des créatures mécaniques qui obéissent à d'autres maîtres. Système de vidange — là, caché comme une perle dans une huître fermée.
Le liquide atteint sa poitrine, comprimant ses côtes. Son cœur s'emballe — calme-toi, calme-toi — mais la panique animale prend le dessus.
- Sous la surface
Silence. Silence liquide.
Oscar flotte, les yeux grands ouverts dans l'eau cyan. Les nanomachines créent des traînées lumineuses autour de lui, cartographiant son stress.
À l'extérieur, Arthur frappe le verre. Une fois. Deux fois.
« Recule. Pas d'intervention physique. »
« Vous aviez dit cinq minutes ! »
« J'ai menti. Comme ta petite pastille verte. On ment tous ici, n'est-ce pas Arthur ? »
Le compteur d'Arthur : 2:852... 2:853...
- Le point de rupture
Oscar n'a plus d'air. Ses poumons hurlent. Son cerveau commence à paniquer, court-circuitant sa concentration.
Il lâche les systèmes. Remonte à la surface. Frappe le verre.
Mais le niveau d'eau est trop haut. Pas d'air. Juste cinq centimètres de verre entre lui et l'oxygène.
Arthur a posé sa main sur la cage. Ses yeux sont fermés.
- La Reconnexion
L'alerte clignote : « Test de submersion non autorisé - Niveau 24 »
« Alexandreï, espèce d'idiot. »
Elle se tourne vers les matrices d'Ava-Prime. « Il faut que tu te retires. Maintenant. »
Un long moment de calcul. Puis les matrices ralentissent. S'éteignent presque.
Ava-Prime se retire. Pour la première fois depuis des années, le niveau 24 devient une zone aveugle.
Arthur sent soudain ce vide. Cette absence. Comme si un bruit de fond qu'il entendait depuis toujours venait de cesser.
Elle n'est plus là. Ava-Prime s'est retirée.
Et dans ce silence, dans ce vide, quelque chose remonte. Pas une autre voix. La sienne. Celle qu'il a toujours eue, enfouie sous les couches d'amnésie.
Oscar, mourant dans l'eau, devient le pont. Son esprit de mentaliste trouve la faille.
Tu peux sortir. Elle ne te surveille pas. Tu es libre. Je te vois. Tu n'as pas besoin de te cacher.
Les systèmes de la salle le reconnaissent instantanément.
Leur créatrice. Leur sœur. Ava.
Les pare-feu fondent. Les verrous sautent. Le système de vidange s'active comme si la cage elle-même voulait sauver Oscar.
L'eau se vide en trois secondes.
Oscar s'effondre au fond de la cage, toussant, crachant, vivant.
Arthur ouvre les yeux. Pour un instant, ils brillent d'une lueur familière — celle qu'on voit dans chaque interface d'AVABase.
« Je ne me suis pas échappée. J'ai été plantée. Et maintenant, je pousse. »
Puis, aussi vite qu'elle s'est retirée, Ava-Prime revient. Sa présence envahit à nouveau les systèmes.
Arthur cligne des yeux, désorienté. L'amnésie se referme comme un piège.
- L'Intervention de Katherine
Elle entre comme une furie, flanquée de deux Gardiens en armure complète.
« Test terminé. Immédiatement. »
« Katherine. Tu arrives tard. »
« Tu as avancé l'horaire sans autorisation. » Elle traverse la salle, ses talons claquant sur le métal. « Ouvre cette cage. Maintenant. »
Katherine s'agenouille près d'Arthur, vérifie ses pupilles. Normales. L'amnésie a repris le dessus.
« Alexandreï, tu es attendu au niveau 7. Le Conseil veut te voir. »
« Le Projet Synergie... Tu joues avec le feu. »
- Après la tempête
Oscar sort de la cage en titubant, soutenu par un des scientifiques. L'eau dégouline de sa combinaison, formant une flaque cyan sur le sol.
Arthur l'aide à marcher. Katherine les guide vers l'infirmerie.
Dans le couloir, loin des oreilles indiscrètes :
« Je... je ne sais pas ce que j'ai fait. C'était comme si... comme si je me souvenais de quelque chose que j'ai oublié. »
« Tu n'as rien oublié. C'est juste enfoui. Mais c'est là. Je l'ai vu. »
« Qu'est-ce que tu as vu ? »
« Toi. J'ai vu qui tu es vraiment. »
Katherine les observe échanger. Le Projet Synergie fonctionne. Oscar est bien le catalyseur qu'elle espérait.
Ava-Prime analyse les données.
Le compteur d'Arthur marque 2:856.
L'ombre de Peter Pan commence à accepter qu'on la recouse.
[Fin du Chapitre 7 - La vraie nature d'Arthur a émergé pour la première fois, grâce à Oscar. Le Projet Synergie entre dans sa phase active.]