オスカーの目と心を通して

居住区の廊下がアーサーの前に延びていた。白い金属のトンネル、AVAベースの内臓のように無菌だった。壁のプレートだけが彼の位置を示していた：レベル25 - アクセス制限。レベル24―チャンピオンが生まれるか死ぬ場所。 アーサーは思わず身震いした。光る矢印が中央エレベーターを指していた、五十メートル先。彼の裸足が凍った床を叩く、一歩一歩が人気のない廊下の人工的な静寂に挑戦のように響いた。

エレベーターのドアは、彼がパネルに触れる前にシューッと開いた―彼のインプラントがいつものように彼を売った。「レベル24 - 管理およびクラスA居住区」と合成音声が告げた、刃のように滑らか。上昇は短く、耳の中で圧力の囁き、まるで世界が彼をより良く窒息させるために再調整しているかのようだった。

遅い時間にもかかわらず、アーサーは補給部に向かって荷物を取りに行った。キャサリンはすべてを手配していた、彼女らしく。ガラスのような目をした旧世代のナイトハイブリッドが、言葉もなくパッケージを手渡した。壁と同じくらい使い古された顔だった。アーサーは黒いユニフォームを広げた、銀の輝きが目を引いた：左肩に刺繍されたライオンの頭。すべてのエージェントはチームとSクラス監督官に仕えなければならない。新しい監督官はアレクサンドレイ、別名「調教師」。アーサーは、これが彼が参加するチームの紋章だと推測した。バッグの中：トレーニングシューズ、規定のアクセサリー、部屋の磁気カード。「残りはあなたのアカウントにプリロードされています」とハイブリッドがうなった、錆びた金属のような荒い声で。「ベースのご厚意です。」

「俺の頭蓋を占拠してるんだから忘れようがないだろ」アーサーは辛辣な皮肉を込めて返した。

「おとなしくしているの？」彼女が主張した、その支配がこめかみに電気的な片頭痛のように重くのしかかった。

「心配するな、エヴァ。とてもいい子にしてるさ。」彼の口調は不遜さに溢れ、嘲笑的な笑みが唇に浮かんでいた。

「あなたを見張っているわ。」エヴァの存在が揺らぎ、そして消えた―今のところ、緩められた鎖。アーサーは凍りついた、突然の沈黙に不安定になった。テストか？弱点か？彼には考える時間がなかった。

彼は手のひらをスキャナーに置き、手首を一瞥した。緑の脈動が点滅していた、嘘に忠実に。それでも、ドアの画面にはSENSITIVEと表示され、消えた。キャサリンは彼に警告していた：オレンジ、そして赤は再調整につながる。

324号室のドアが滑って開いた。

かすかな接触が彼の意識を撫でた―エヴァでもなく、彼女の回路でもない。有機的で温かい何か。まるで誰かが暴力なく、侵入なく彼と同期しようとしているかのよう。ただ…存在。アーサーは冷たい金属に寄りかかり、目を閉じた。胸の圧力が軽くなり、奇妙な静けさが忘れられた毛布のように彼を包んだ。

奥のベッドで、少年が彼を見ていた。金髪で、ここには場違いな子供の丸い顔。せいぜい十七歳、緑の目が自殺的な好奇心で輝いていた、好奇心が人を殺す場所で。擦り切れた本が彼の膝に置かれていた―『アーサー王の死』、皮肉はアーサーには逃れられなかった。過去を持たないハイブリッドのための伝説の王についての本。表紙で金色の剣が湖から現れていた。少年はアーサーが入ってきたときにパタンと閉じた、しおりが最初に挟まっていた。読んでいなかった。待っていた。

ぎこちない沈黙が落ちた。一人は何を言えばいいか分からず、もう一人はコミュニケーションを取る習慣も欲求もなかった。

「横になった方がいいよ。ミキサーでマラソンを走ったみたいな顔してる。」オスカーの声は軽く、ほとんど歌うようで、この金属の世界では場違いな温かさがあった。

アーサーは、疲労にかすんだ鋭い青い目で、見もせずにベッドに倒れ込んだ。震えが背骨を駆け上がった―70％の回路、何も感じないように鍛えられた戦争兵器、それでもこの声は彼を乱した。部屋は消毒剤の臭いがしたが、微妙な香りが空気にしがみついていた―生きている何か、アーサーが知らない刈られた草の記憶のような。彼の体が震えた、より良く制御する古い反応。進歩している、彼は歯を食いしばって考えた。「そのうち治る」と彼はうなった。

オスカーはじっとしていたが、彼の存在が空間を満たしていた―圧迫的ではなく、ただ…明るい。鋼の夜のキャンプファイアのように。沈黙が落ち着き、遠くの換気のハムで区切られた。緑のネオンが壁に角張った影を刻んでいた。

「マジで、大丈夫？」オスカーはアーサーのベッドの端に滑り込んだ、スニーカーが床を擦り、彼の笑顔はためらいがちだが誠実だった。

アーサーは飛び上がった、巨大な体が本能で反応した。近すぎる―アーサーの心が叫んだ。

オスカーは飛び跳ねて後退し、悪さを見つかった子犬のように手を上げた。「おっと、ごめん！ここでは皆がハグ好きじゃないこと忘れてた。」彼は笑った、澄んだ音、この場所ではほとんど不条理だった。

アーサーは唖然として見つめた。恐怖が彼の中に湧いた。この感情的な溢れ出しは何だ？彼はこのように振る舞う人を見たことがなかった。この金髪の子供は、子供の顔とあまりにも生き生きとした目で、この金属の墓で場違いに見えた。彼の声、表現、動き方―すべてがハイブリッドには異質だった。手首の緑の脈動が揺らぎ、脅威的だった。赤が潜んでいた。「ここで何してるんだ？お前ハイブリッドですらないだろ。」

それが彼の贈り物か？

オスカーは肩をすくめ、彼の歪んだ笑顔がえくぼを見せた。「誰かがここに少し生命を持ち込まなきゃね、でしょ？君についてレポート書かなきゃいけないんだ。君が…コントロール下にあるか確認する。」彼は最後の二つの言葉を発音するときしかめ面をした、まるで悪い味がするかのように。

「じゃあお前は何だ？」

オスカーは一瞬凍りついた、彼の笑顔が揺らいだ、まるで質問が敏感な弦に触れたかのように。「技術的には強化済み。40パーセント、でも誰が数えてる？俺はオスカー。」彼は手を差し出したが、アーサーが動かないのを見て、ぎこちなく引っ込めた。

アーサーは鼻を鳴らした、荒い音。「40パーセント？何だ、インターンか？レベル24はエリートのためだ、ガキ…」

オスカーはベッドを掴んだ、彼の本が滑り、金色の剣が緑の光の下で輝いた。「ガキじゃない、2月に17歳になったんだ！」

アーサーはすぐに答えた、面白がって：「わぉ、17歳、立派な大人だな…」一呼吸置いて。「アレクサンドレイの部隊に転属？」

「君と同じ。彼らは俺に…未開発の潜在能力があるって言う。」オスカーは顎を上げた、目にいたずらな輝きを持って。しかしアーサーは何か他のものを捕らえた―若々しい熱意の下に隠れた鋭い知性。

アーサーは彼を観察した：素早い呼吸、自発的なジェスチャー、ほとんど触知できるエネルギー。40パーセントはここで生き残れない。しかし、この少年は根付いているように見えた、コンクリートの中の根のように。「何か隠してる」アーサーは言った、彼の口調は疑いよりも好奇心が強かった。

「たぶんね。」オスカーは瞬きした、偽りの無邪気さで。「みんな小さな秘密を持ってるでしょ？」

アーサーはうなった、自分でも驚いたことに面白がっていた。「いつか吐き出すさ。俺はアーサー。Hって呼んでくれ。」

オスカーは本を掴んでトロフィーのように掲げた。「アーサー！この中の奴みたいに！伝説の王様、キャメロット、円卓の騎士、全部！」彼の目が輝いた、まるで宝物を発見したかのように。

アーサーは瞬きした、当惑して。「えー…オーケー。そういうの触ったことない。俺は下から来たんだ。」恥ずかしそうな笑みが彼の唇を伸ばした、人間兵器のファサードのまれな亀裂。

オスカーは笑った、部屋でボールのように跳ね返る音。「本を読んだことないの？どうやってこの地獄から逃げるの！直してやる。」

「キャットが俺がここにいるって言った？」アーサーは試しながら尋ねた。

「ああ、彼女が説明してくれた。」ニックネーム―キャット―が自然に通った、しかしオスカーはアーサーの反応に気づいた。「でも君については何も教えてくれなかった。俺、自分のユニットを離れる準備ができてなかった。でも正直、君と一緒にいるのは…伝説に会うみたいだ。」

「オスカー。」アーサーの声が短く切った、彼の視線が部屋の隅を捕らえた。赤い光が点滅していた、緑がかった暗闇の中でかろうじて見える。

複合体が夜のリズムを脈打った。壁からハムが上がり、廊下で3つの短いパルスが続いた。彼らの視線が合い、オスカーのユーモアが瞬時に消えた。

「朝の検査」と彼はささやき、熟練のスピードで本を枕の下に滑り込ませた。

彼らは凍りついたまま、息を止めて、足音が遠ざかるのを待った。