適応の日

パート1：アンドロイドと入門

朝の巡回の足音が廊下から消えたばかりで、新たな音が響いた。より機械的。より規則的。アーサーとオスカーは視線を交わし、空気が電気で満ちていた。324号室のドアが滑って開き、T-7サービスアンドロイドが現れた、その発光する緑の目が薄暗い光を貫いていた。その硬直した姿勢は、アーサーの肩に重くのしかかる疲労と対照的だった―大柄で巨大、70％の強化が見えない鎧のように彼にぶら下がっていた。

「エージェントH-24-AとO-24-A。レベル24統合初日。私はあなたのオリエンテーションガイドです。」アンドロイドの声は単調で、魂のないドローンだった。

オスカーは素早くスニーカーを履いた、彼の17歳の顔は抑えきれない好奇心で輝いていた。アーサーは2時間前の到着以来、靴を脱いでいなかった、まるで立ち止まることで倒れるかのように。

「まず、居住区の説明」アンドロイドは宣言し、寝台の横の壁に向かって回転した。「磁気カードは個人スペースのロックを解除します。」

アーサーはカードを取り出し、見えないスキャナーにかざした。壁の一部が空気圧のシューという音と共に滑り、完璧に整理されたクローゼットが現れた：NeoThreadロゴの入った同じ白いTシャツ3枚―無限記号を形成する様式化された糸―強化縫い目のUrbanCoreジーンズ3本、黒いVelocity Primeスニーカー、その側面の帯が廊下のネオンライトと同期して緑に脈動していた。

「多国籍企業がレベル24を完全にスポンサーしています」アンドロイドは説明した。「引き換えに、軌道放送中の最大露出。各チャンピオンは生きた看板です。」

オスカーは、手にカードを持って自分のクローゼットを開いた。同じ内容だが、追加物があった：PureGlowボトル―保湿クリーム、抗疲労血清、人工UV保護―ChromaShineヘアキット、角ばったボトルのAscendコロン。彼はコロンを掴み、緑の目が楽しそうに輝いた。「コンバージェンス前のスターみたいだ。K-pop、タイドラマ...俺はアイドルになるのか？」

アンドロイドは頭を傾けた。「的確な比較です。チャンピオンは広告契約を通じてAVABase収益の47％を生み出します。あなたのイメージは大衆を魅了するように調整されています。」

アーサーは服を見つめた、正確な寸法に仕立てられている。彼らは俺が来ることを知っていた。「公式ユニフォーム」アンドロイドは別のハンガーを指した。フィットした黒いジャンプスーツ、反射する緑のバンド、硬いマンダリンカラー。アレクサンドレイの銀のライオンの頭が肩に輝いていた、外科手術のような精度で刺繍されていた。

「着替えてください。続けます。」

衛生アルコーブで、アンドロイドはシャワーを指した。「清掃ステーション。リアルタイム表皮分析用のナノセンサーで濃縮された水。」それからトイレ。「生体認証収集システム。栄養を調整するための体液分析。」

オスカーは眉をひそめた、金髪の巻き毛が額に落ちていた。「俺たちのクソまでスパイか？」

「資源の最適化」アンドロイドは感情なく答えた。ブラシを指した。「朝夕の必須ブラッシング。継続的なDNA分析のための毛髪収集。突然変異、細胞ストレス、ホルモン不均衡の早期発見。」

アンドロイドは壁の金属ブロックを示した、その中央に手形が刻まれていた。「マークXII細胞再生器。加速組織再建。手形に手を置き、センサーに足を置きます。タッチスクリーンは監督官が処方した期間を表示します。」

オスカーは飲み込んだ。「罠は何だ？」

「過小評価は回復を損なう。過大評価は不必要な痛みを引き起こす。標準スケールでレベル8、期間に比例。」アンドロイドは壁をタップし、ホログラフィック画面が表示された：期間：00:00 - 監督官の処方待ち。

「再生中、あなたの感情指標」―それは手首を指した―「は中立モードに入る。白色。極度の痛みが読み取りを破損する。通常かつ予想される。」

オスカーは機械を見つめた、目を大きく開いて。「傷を...逆向きに体験するのか？」

「正しい。裂傷、骨折、挫傷―逆順に再構築される。監督官アレクサンドレイは彼の精密さで有名です。一部の人は、彼が一目でダメージを評価できると言います。」

シューという音が彼の考えを中断した。クローゼットの近くのスロットが点灯し、床にカタカタと音を立てて黒いタブレットを排出した。「あなたの毎日の旅程」アンドロイドは説明した。「ミッション、スケジュール、場所。毎朝5:30に更新。」

「ユニフォームの内側の左ポケットに保管してください。常時携帯必須。」アンドロイドはドアに向かって回転した。「ついてきてください。監督官アレクサンドレイが待っています。」

パート2：調教師との対面

オフィスA-7はレベル24の角を支配していた、そのガラスの壁がAVAベースの機械の内臓―パイプと緑の光の迷宮―を明らかにしていた。アンドロイドは彼らを巨大なドアの前に置き去りにした。

「入れ。」

深く荒々しい声が、鋼鉄が存在しないかのように通り抜けた。ドアが滑って開いた。

アレクサンドレイは背を向けて立っていた、監視スクリーンの壁に面していた。彼のシルエット―2メートル10センチ、世界を運ぶために作られた肩―が空間を満たしていた。彼が振り向いたとき、70％の強化にもかかわらず、アーサーは後退を抑えた。調教師の顔は戦争の地図だった：3本の平行な傷跡、爪のように、左頬を切り裂いていた。彼の右目、戦闘インプラント、金属光で輝いていた。しかし、血を凍らせたのは、刃のように鋭い彼の視線だった。鋼鉄グレーの髪を短く刈り、3日間のひげを完璧に整えている、50歳に見えたが、生の力を放射していた。

「H-24-A。O-24-A。私の新しい新兵。」笑顔ではなく、ただのうなり声。

彼は机を回った―黒い金属の板、質素―そして近づいた、各ステップはハンマーの一撃。彼はオスカーの前で止まり、彼を見下ろした。子供の顔と金髪の巻き毛を持つ少年は、突然小さく見えた。

「40パーセントの強化。」アレクサンドレイの声は雷のように転がった。「キャサリンはお前に潜在能力があると思っている。俺にはライオンの檻の中のスズメに見える。」

オスカーは顎を上げた、彼の緑の目はひるむことなく嵐に挑んでいた。「スズメはライオンが走るより速く飛ぶ。」彼の大胆な返答は、アレクサンドレイから感知できないほどの眉を上げさせた。

彼はアーサーに向き直った、彼のハイブリッドの青い目が調教師のインプラントと出会った。「70パーセント。不服従で転送された。」冷笑が彼の唇をねじった。「エヴァはお前を壊したがっている。キャサリンはお前を救いたがっている。俺は？」彼は身を乗り出し、熱い息がアーサーの顔を撫でた。「お前はピンを抜いた手榴弾だと思う。」

彼は机の後ろに戻り、ホログラフィック画面をタップした。彼らのファイルが空中に浮かび、データの線が鎖のように踊った。「俺は夜通しお前たちのプロファイルを解剖した。同じ部屋の2つの異常。偶然か？」彼の視線がオスカーを貫いた。「俺は偶然を信じない。」

鋭いジェスチャーで、彼はホログラムを閉じた。「お前たちは別々に評価される。お前たちの...特異性に従って。」

彼はアーサーを指した。「お前、広範な心理的評価。お前の問題は力じゃない、服従だ。むしろ、その欠如。再調整なしに学べるかどうか見てみよう。」

それからオスカー。「お前、汚染ゾーン。装備なし。」アーサーはひるんだが、アレクサンドレイは無視した。「お前がパーセンテージ以上の価値があるなら、生き残るだろう。そうでなければ...」彼は肩をすくめた、死のように冷たいジェスチャー。

「しかしまず...」アレクサンドレイはオスカーに近づいた、近すぎて、嗅いだ―文字通り―アーサーを緊張させた動物的なジェスチャー。「面白い。お前は...違う匂いがする。通常の40パーセントの悪臭じゃない。」

オスカーは凍りついたままだったが、肩が締まった。アーサーは緊張を捉え、彼の武器の本能が飛び出す準備ができていた。

「なぜ俺を調教師と呼ぶか知ってるか？」アレクサンドレイは机に戻った、肉食的な笑みを唇に浮かべて。「俺は野獣を壊すからだ。それらを粉砕し、武器に鍛える。生き残る者もいる。他の者は...」

彼は引き出しから2つの黒いバッジを引き出して投げた。アーサーは正確な動きで彼のものをキャッチした。オスカーは不器用に、彼のを落とし、拾うために屈んだ、頬が赤くなった。アレクサンドレイはくすくす笑った。「スズメか？」

「最後に一つ。」彼の声はより暗くなった。「この強制同居、この...彼らがお前たちに課しているシナジー...キャサリンはゲームをしている。まだ何かわからないが、見つけ出す。」

彼は画面に向かった。「出て行け。お前たちの評価は30分で始まる。」

ドアで、彼の声が彼らを所定の位置に釘付けにした。「ああ、少年たち？俺のチームでは、一緒に生き残るか、一人で死ぬか。お前たちの選択だ。」

ドアは決定的な鋼鉄の音で閉まった。

廊下で、オスカーは大きく息を吐いた、金髪の巻き毛が目に落ちていた。「彼は知ってる。」

「疑ってる」アーサーは訂正した、彼の口調は乾いていたが、彼の青い目はオスカーの輝きで和らいでいた。「同じじゃない、ガキ。」

彼らは互いを見つめ、突然キャサリンのギャンブルを理解した。彼女はただ彼らを一緒にしたのではなかった。彼女は彼らをアリーナに投げ込んだ、調教師を最初の対戦相手として。

「後で会う？」オスカーは尋ねた、彼の声に予期しない脆弱性が染み込んでいて、アーサーの心を締め付けた。

「カフェテリア。正午。」アーサーはうなずき、彼の鎧が笑顔を通すのに十分なだけひび割れた。

彼らは別れた、それぞれ自分の試練に向かって、アレクサンドレイがオフィスで、すでに彼らのバイタルサインを画面で見ていることを知らずに、計算的な笑みを唇に浮かべて。キャサリン、古い友よ、この二人で何を企んでいる？

パート3：キャサリンの介入

キャサリンはコマンドオフィスを歩き回っていた、彼女のヘアクリップがネオンライトを挑戦の破片のように捉えていた。アレクサンドレイは椅子から見ていた、動かず、エネルギーを節約する捕食者。彼は私を待っていた。彼は私が来ることを知っていた。

「お前を期待していたが、こんなに早くはなかった。」彼の声は面白がったうなり声だった。

キャサリンは立ち止まり、顎を締めた。何も見せるな。特に彼には。「皮肉は省いて、アレックス。オスカーはどこ？」

彼女はオフィスを目で掃き、監視スクリーンを探した。緑の光がモニターで踊り、すべての脈拍、すべてのステップを追跡していた。

「汚染ゾーン。」アレクサンドレイは椅子で旋回し、金属の目に満足が輝いていた。

「どんな装備で？」

「なし。」

キャサリンは手のひらを机に叩きつけ、爪が金属に食い込んだ。彼は彼を殺すつもりだ。それが彼のやり方―壊して再建する。「正気を失ったの？」

「彼には脳がある。それで十分だ。」

「彼は人間よ！」彼女の声がひび割れた、窒息した叫び。

「40パーセント強化済みだ、キャス。子供のように甘やかすのをやめろ。」アレクサンドレイは立ち上がった、彼の圧倒的な存在が部屋を満たした。支配するために作られたSハイブリッド。

キャサリンは後退しなかった、彼女の目が燃えていた。彼はオスカーが何ができるか知らない。良い。「彼はこのレベルの準備ができていなかった。」

「エヴァは彼女のおもちゃを過小評価している。彼女は新しい駒を破壊しない―特にお前が彼らを一緒にした後は。」彼の口調は含みのあるものだった。

キャサリンは彼の視線を保持し、心臓がドキドキしていた。彼は何かを疑っているが、具体的なものは何もない。完璧。「行かなければ。」

アレクサンドレイはうなずき、ドアまで彼女を護衛した。彼らの足音が静寂の中で響いた。「危険なゲームをしているな、キャス。」

彼女は答えずに、ほぼ無人の廊下を歩き去った、機械のエコーが唯一の仲間だった。彼は私の一日を台無しにした...しかし、かすかな笑みが彼女の唇に触れた。ゲームを始めよう、アレックス。